みつめてナイト外伝〜ライズ・氷解〜
7
今度は前の経験からコーヒーを買い、それを半分ほど飲んだ頃、準決勝戦が始まった。
金髪の長い髪を後ろに一つにまとめ、キラキラと光る優雅な鎧をまとった男がヒューイの相手のようで、競技場に我が物顔で入ってきた。
対するヒューイはいつまでたっても入場してこない。
怖気づいたのだろうか？
十分しても来ないので審判が、相手の不戦勝を宣言した。
そこで初めて相手の名前を知った。
ジョアン・エリータス。
なんと旧家の両翼、エリータス家の三男坊ではないか！
これはなにか胡散臭い。
不戦勝を勝ち取ったジョアン・エリータスが、会場中に響く声で叫んだ。
「フ･･･ハハハ！東洋人め、僕の実力に恐れをなしたな！だが賢明な判断だよ。僕は聖騎士の血を引いているんだからな！」
私はため息をついて、席を立った。
そのまま飲みかけのコーヒーをくず入れに捨てて、競技場を出ると、出口にヒューイが立っていた。
「及第点ね」
私が言うと、彼は肩をすくめた。
「言い訳はしたくないが、あのエリータスのぼんぼんとは、関わりたくないんだ」
「知り合いなの」
「ま、色々とあってな。顔見知り程度に。」
「そう。それでも負けは負けだわ」
彼はまた肩をすくめた。
しかし、普段表情をあまり顔にださない彼の目が、少し怒気をはらんでいた。
思いのほか、負けず嫌いなのかもしれない。
「まあ、せっかくの祭りなんだ。色々と楽しもう」
今度は私が肩をすくめた。
今日の試合を見ただけでは、彼の実力を測りきれない。
不味い紅茶と、黄色い声に耐えたのに見合った収穫ではなかった。
私の収穫祭は、とんだ不作だ。
その後、私たちは競技場の周りの露店などを見て回った。
「祭りはいいな。気分が明るくなる」
「そうかしら？騒がしくて不快だわ。今は戦争中なのよ」
「戦争中だからさ。みんな、日々の恐怖から逃げたいんだ」
「不毛だわ。一時の安心を求めるくらいなら、自ら戦地に赴き、戦うべきよ」
「戦うのは俺達の役目だ。何も知らない人に、戦いの恐怖を知ってもらいたくはない」
俺達？それは私も含んでいるのだろうか。それとも単に、傭兵達の事をさしているのだろうか。
「わからないわ。あなたは傭兵でしょ？この国になんの思い入れがあるっていうの？この国の人々は見ず知らずの外国人が戦い、死んでいくのに、自分達はレッドゲートの内側でのほほんと生きているのよ」
「そうだな」
「･･････」
「だが、それが傭兵だ。求められれば戦う」
ヒューイの言っている事はもっともだった。
何故、あんな言葉が出てきてしまったのだろう？
「･･･悔しいわ。私の安全も、この国の人たちの安全も、みんな誰かからもらったものなんて」
「そう思ってもらえるだけで、十分だ」
そう言って、ヒューイは微笑んだ。
きっと私の安全は彼らからもらっていると勘違いしたのだろう。
だが、実際はそうなのかもしれない。
自分に腹が立ったが、決して表面には出さないように努めた。
また、しばらく二人で競技場の周りを回って歩いた。
その間に、私はすっかり平静を取り戻した。
そういえば、辺りが暗くなり始めている。
思わぬ長居をしてしまった。
早く帰らないと、寮の食堂がしまってしまう。
「それじゃ、ここで失礼するわ」
「おう、気をつけて帰れよ。じゃあな」
ヒューイは軽く手を振った。
私はそれに答えず、足早にその場を去った。
To be continued
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